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Jun 18, 2023

Bemühungen zur Ausweitung des PET-Thermoform-Recyclings laufen

Das Recycling von PET-Thermoformen macht Fortschritte, aber der Weg ist lang und mühsam

Das Recycling von PET-Thermoformen macht Fortschritte, aber der Weg ist lang und es liegen noch viele Schritte vor uns.

PET-Flaschen könnten als Aushängeschild für das Polymerrecycling gelten, da fast 30 Prozent des Materials wiederverwendet werden. Nur die Recyclingzahlen für hochdichtes Polyethylen kommen nahe heran, aber die Gesamtmenge an PET bleibt immer noch weit hinter der Rückgewinnungsrate anderer Substrate wie Aluminium, Stahl und Papier zurück.

Das Recycling von PET-Thermoformen rückt zunehmend in den Fokus von Kunststoffrecyclern, da immer mehr Verpackungen aus diesem Material hergestellt werden. Das Thermoform-Recycling macht mengenmäßig nur einen Bruchteil des PET-Flaschen-Recyclings aus und belief sich im Jahr 2021 auf 142 Millionen Pfund, so die neuesten Zahlen der National Association for PET Container Resources.

Das Recycling von PET-Flaschen, das im selben Jahr mehr als 1,9 Milliarden Pfund wog, profitiert von gut etablierten Systemen, einschließlich Flaschenpfand in einigen Bundesstaaten und einer weit verbreiteten Sammlung am Straßenrand.

Bei PET-Thermoformen handelt es sich jedoch nicht um Flaschen, weshalb sie mit Herausforderungen wie problematischen Etiketten und Klebstoffen konfrontiert sind. Zu berücksichtigen ist auch, wie sie sich in Recyclinganlagen in Materialrückgewinnungsanlagen verhalten, die sich mit der Flaschensortierung befassen.

Craig Snedden ist Präsident von Direct Pack Inc., dem in Azusa, Kalifornien, ansässigen Unternehmen, das im Rahmen einer umfassenderen Verpackungsstrategie stark auf das PET-Thermoform-Recycling setzt.

Das Unternehmen eröffnet gerade seinen zweiten Thermoform-Recyclingstandort in Mexicali, Mexiko, und plant den Bau eines dritten Standorts in Rockingham, North Carolina, unter dem Dach von Direct Pack Recycling. Sie schließen sich dem ersten PET-Thermoform-Recyclingstandort des Unternehmens in Guadalajara, Mexiko, an.

Direct Pack recycelt Tiefziehfolien zu neuen Tiefziehverpackungen in Lebensmittelqualität. Snedden sagte, die Arbeit sei kein Hexenwerk, aber sie erfordere ein Verständnis für die einzigartigen Eigenschaften thermogeformter Verpackungen – und den Willen, sich anzustrengen.

„Es kommt nur darauf an, dass die Kunststoffbetreiber rausgehen und verstehen, was das MRF-System ist, dann ihre Ziele umsetzen und sie mit den MRFs teilen, um das Material zurückzubekommen. Der Rohstoff ist in großer Menge vorhanden“, sagte Snedden.

Snedden erkennt auch, wie wichtig es ist, dass Thermoformer allen potenziellen Gesetzen, wie z. B. Gesetzen zur erweiterten Herstellerverantwortung, die Auswirkungen auf die Branche haben könnten, gegenüberstehen.

Direct Pack führt seine eigene Form von EPR durch, indem es sich tiefer mit dem Recyclingaspekt des Thermoformgeschäfts befasst. Das Unternehmen hat mehr als 50 Millionen Pfund Thermoformen recycelt.

EPR ist ein gesetzgeberischer Ansatz, der die Kostenlast für die Rückgewinnung und das Recycling gebrauchter Materialien den Herstellern auferlegt. EPR ist ein wachsender Trend bei Kunststoffen, steckt aber im Wesentlichen in diesem Markt noch in den Kinderschuhen. Das Konzept gibt es schon seit Jahrzehnten und wird auch in anderen Industriezweigen eingesetzt, um besonders schwierige und manchmal auffällige Abfallströme zu bekämpfen, wie zum Beispiel quecksilberhaltige Autoschalter.

„Wir haben das Gefühl, dass wir in diesem Bereich führend in der Branche sind. Wir sind in der Branche führend, wenn wir das Gefühl haben, dass EPR-Gesetze oder Gesetze zur erweiterten Herstellerverantwortung in Kraft treten könnten. Direct Pack arbeitet eindeutig im Vorfeld dieser Vorgaben.“ oder Gesetze. Wir erproben Technologien, die es uns ermöglichen, bei den von uns hergestellten Thermoformprodukten Ansprüche geltend zu machen und die vollständige Kreislaufwirtschaft zu gewährleisten“, sagte Snedden.

Recyceltes PET landet wieder in neuen thermogeformten Verpackungen des Unternehmens, das laut eigenen Angaben heutzutage problemlos bis zu 60 Prozent recycelten Thermoform-Anteil in neue Produkte mit 100 Prozent Recycling-Anteil integrieren kann.

Um die Finanzierung der Anlage in Mexicali zu unterstützen, stellte die gemeinnützige Recycling Partnership Direct Pack einen Zuschuss von 400.000 US-Dollar zur Verfügung. Das Geld wurde von der PET Recycling Coalition der Partnerschaft vergeben, die erst letztes Jahr gegründet wurde, um Projekte zur Steigerung des PET-Recyclings zu finanzieren.

„Es gibt eine sehr große Menge an gutem Material, das derzeit nicht zurückgewonnen wird, und das ist eine große Chance, die Kreislaufwirtschaft in der PET zu verbessern“, sagte Adam Gendell, der die Koalition für die Partnerschaft leitet.

„Ich denke, die größte Herausforderung besteht hier darin, dass noch viel Arbeit zu leisten ist, um Thermoformen recycelbar zu gestalten“, sagte er.

Thermogeformte Verpackungen findet man häufig in den Außenfilialen von Lebensmittelgeschäften, also dort, wo frische Lebensmittel typischerweise zubereitet und verpackt werden. Denken Sie an teurere und margenstärkere Artikel in den Bäckerei-, Feinkost- und Obst- und Gemüseabteilungen.

Einige vorverpackte Lebensmittel kommen in thermogeformten Behältern in den Handel, die bereits etikettiert und verkaufsfertig sind. Andere Thermoformen werden von Filialmitarbeitern befüllt, die anschließend Etiketten anbringen, die an der Kasse verwendet werden.

Diese Etiketten auf Filialebene seien „nicht das einzige Hindernis, aber ich denke, das ist ein großes Hindernis und vielleicht ein Dreh- und Angelpunkt für die gesamte Kategorie“, sagte Gendell. Es sind diese Etiketten, oft Papier mit aggressiven Klebstoffen, die zu Verunreinigungen im PET-Strom führen können.

Gendell erklärte, dass es bessere Kennzeichnungssysteme gebe, wenn es um die Berücksichtigung des Recyclings gehe. Sie müssen jedoch die Trägheit überwinden, die durch die bestehende Etikettierungsinfrastruktur in den Geschäften entsteht.

Aber Änderungen auf Filialebene zur Verbesserung der Recyclingfähigkeit von Thermoformen sind umsonst, wenn Verbraucher keinen Zugang zu Programmen haben, die diese Verpackungen tatsächlich recyceln.

Die Bundesregierung betrachtet ein Material als wiederverwertbar, wenn mindestens 60 Prozent des Landes Zugang zu Einrichtungen haben, die dieses Material tatsächlich recycelt haben. Die Auszeichnung mit der Kennzeichnung „Recyclingfähig“ „sollte eine wirklich intensive Diskussion darüber auslösen, was der nächste Schritt ist, um die gesamte Kategorie recycelbarer zu machen. Und ich bin zuversichtlich, dass dadurch die Notwendigkeit verstärkt wird, bessere Etiketten in skalierter Form für alle Thermoformen zu erhalten“, sagte Gendell.

Snedden's Direct Pack bezieht recycelte PET-Thermoformen aus MRFs in mehreren Bundesstaaten, um sie dem Recycling- und Produktionssystem des Unternehmens zuzuführen. Das Unternehmen hebt jedoch eine besondere Beziehung zur Stadt Phoenix als Beweis dafür hervor, dass Thermoform-Recycling in großem Maßstab funktionieren kann und auch funktioniert. Direct Pack kaufte letztes Jahr 8,1 Millionen Pfund recyceltes PET von der Stadt und verwendete das Material zur Herstellung neuer Thermoformverpackungen. Nach Schätzungen der Stadt werden jedes Jahr 21 Millionen Thermoformen nicht mehr auf der Mülldeponie entsorgt.

„PET-Kunststoffe gehören zu den am leichtesten zu recycelnden Kunststoffen überhaupt“, sagte Eduardo Rodriguez, stellvertretender Direktor von Phoenix Public Works, in einer Erklärung, in der er die Menge des umgeleiteten PET hervorhob. „Deshalb ist es so wichtig, Dinge wie Wasserflaschen und Plastikbehälter in den Papierkorb zu werfen. Sie können in vielen verschiedenen Formen immer wieder recycelt werden.“

Der Einstieg von Direct Pack in das Recycling in North Carolina ist sinnvoll, da die neue Anlage neben einem bestehenden Produktionsstandort für Tiefziehverpackungen liegen wird. Beamte der Wirtschaftsförderung waren so sehr daran interessiert, den neuen Recyclingdienst in die Gegend zu bringen, dass sie dem Unternehmen ein 27 Hektar großes Grundstück für einen Nominalpreis verkauften.

„Es ermöglicht uns wirklich, die Recycling-Infrastruktur und die MRFs, von denen wir kaufen, bis zur Ostküste auszudehnen“, sagte Andrew Jolin, Direktor für Nachhaltigkeit bei Direct Pack. „Wir werden bei örtlichen Recyclinganlagen einkaufen. Wir werden es waschen und zerkleinern und dann auf der anderen Straßenseite erneut extrudieren und thermoformen.“

Direct Pack möchte die neue Anlage bis Ende des Jahres in Betrieb nehmen.

„Es ist wirklich nicht so beängstigend. Es ist eine Herausforderung“, sagte Jolin über das Thermoform-Recycling. „Man muss es direkt angehen. Man kann sich nicht die ganze falsche Erzählung anhören, dass es nicht recycelbar sei, und dann davonlaufen.“

Kate Eagles ist Programmdirektorin bei der Association of Plastic Recyclers und untersucht den PET-Thermoformmarkt. Ihre Erkenntnisse wirkten hoffnungsvoll, aber auch realistisch, wenn es um die Marktbedingungen ging.

„Wir sind noch nicht ganz am Ziel, aber ich sehe einen Weg dorthin“, sagte sie. „Ich denke, es ist fair zu sagen, dass die Stärke und Vielfalt der Märkte immer noch eine Herausforderung darstellt. Aber wir sind optimistisch.“

Sie sieht eine Kombination aus Produktdesign für Recyclingfähigkeit, Marktnachfrage und „einen kleinen Schub durch die Gesetzgebung“ als Schlüsselkomponenten, um das PET-Thermoform-Recycling voranzutreiben. Diese Faktoren könnten zusammengenommen den mittleren Teilen der Recyclingkette – MRFs und Kunststoffrückgewinnungsanlagen – zeigen, dass Thermoformen mehr Aufmerksamkeit verdienen, sagte sie. „Ich bin optimistisch, dass wir Veränderungen sehen werden. Ich denke, wir müssen einfach weiter vorantreiben.“

Eine Ende 2020 veröffentlichte Studie von Resource Recycling Systems, einem Beratungsunternehmen mit Sitz in Ann Arbor, Michigan, untersuchte den PET-Thermoform-Recyclingmarkt. Die Studie schätzt, dass im Jahr 2018 in den USA und Kanada 1,6 Milliarden Pfund PET-Thermoformen hergestellt wurden, mit einer Recyclingquote von 9 Prozent.

Der Bericht schätzt, dass PET-Thermoformen weniger als 1 Prozent (zwischen 0,25 und 0,75 Prozent) des gesamten Materials ausmachen, das in eine typische MRF gelangt, und dass ein PET-Flaschenballen, der die Sortieranlage verlässt, zwischen 2 und 12 Prozent Thermoformen enthalten könnte.

Laut Eagles können Kunststoff-Recycler eine bestimmte Menge an Thermoformen in ihren Systemen zum Recycling von PET-Flaschen verwenden – und begrüßen dies sogar. Aber höhere Prozentsätze – und was „höher“ ist, ist von Standort zu Standort unterschiedlich – können zu Ertragsverlusten führen.

„Flaschenrückgewinnungsanlagen sind für den Betrieb von Flaschen konzipiert. Das ist ihr Kerngeschäft. Der Betrieb von Thermoformanlagen ist nur ein bisschen anders und hat Auswirkungen auf den Prozess“, sagte Eagles. „Sie sind aus PET, aber sie verarbeiten sich nur ein wenig anders. … Wenn Sie in den meisten Fällen einen höheren Anteil an Thermoformen haben, werden Sie einen größeren Ertragsverlust erleiden.“

Die Anerkennung, dass PET-Thermoformen weitgehend recycelt werden, werde auch dazu beitragen, den Markt anzukurbeln, sagte Eagles.

Die Green Guides der Federal Trade Commission erlauben nur dann, dass ein Material als recycelbar gilt, wenn mindestens 60 Prozent der Bevölkerung des Landes Zugang zu Programmen zur Rückgewinnung des Materials haben.

Laut einer Studie der gemeinnützigen Sustainable Packaging Coalition liegt der Anteil an PET-Thermoformen bei 54 Prozent, davon 17 Prozent, bei denen die Verpackung ausdrücklich akzeptiert wird, und 37 Prozent, bei denen die Verpackung implizit akzeptiert wird. Den SPC-Daten zufolge sind sie an 19 Prozent der Standorte ausdrücklich verboten, an weiteren 10 Prozent implizit nicht erlaubt und an 7 Prozent der Orte, an denen die Akzeptanz unklar ist.

Laut einem Bericht aus dem Jahr 2020 liegt die jüngste Schätzung von NAPCOR für 142 Millionen Pfund PET-Thermoform-Recycling im Jahr 2021 über 45 Millionen Pfund im Jahr 2011, dem ersten Jahr, in dem die Handelsgruppe Daten veröffentlichte, und 126 Millionen Pfund im Jahr 2019.

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