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May 10, 2023

Diebe ziehen Millionen von CalFresh- und CalWORKS-Empfängerkarten ab, Familien warten und Steuerzahler zahlen

Als es Courtney Abrams zum ersten Mal passierte, glaubte ihr kaum jemand.

Als es Courtney Abrams zum ersten Mal passierte, glaubte ihr kaum jemand.

Jemand hatte die mehr als 700 US-Dollar an Bargeldhilfe und fast 200 US-Dollar an Lebensmittelmarken von der EBT-Karte (Electronic Benefits Transfer) abgebucht, die die 33-jährige alleinerziehende Mutter vom Staat erhalten hatte, nur wenige Minuten nachdem diese monatlichen Zahlungen auf ihrem Konto eingegangen waren.

Abrams konnte nie einen Cent davon ausgeben, obwohl sie ihre Karte nicht verloren hatte.

Abrams, ein Student des West Los Angeles College, rief an diesem Tag den Kundendienst des Kartenunternehmens an, um die mysteriösen Transaktionen anzufechten. Sie besorgte sich eine Ersatzkarte vom Landkreis und erstattete Anzeige bei der Polizei. Es dauerte ein paar Wochen, bis das Geld auf ihre neue Karte geladen wurde. Sie hat auch die PIN geändert.

Das war letzten März. Im September passierte es erneut. Diesmal habe es einen Monat gedauert, bis sie ihr Geld zurückbekam, sagte sie.

Im November passierte es erneut. Jetzt ändert sie ihre PIN jeden Monat, am Abend bevor sie ihre Sozialleistungen erhält, in der Hoffnung, die Diebe auszutricksen.

„Ich habe meine Kreditkarten ausgeschöpft, ein Zahlungsversprechen abgegeben, mit meinem Vermieter gesprochen und ihm mitgeteilt, dass mein Geld gestohlen wurde“, sagte sie. „Es war eine große Enthüllung … vor diesen Leuten seinen Fall vertreten zu müssen, und das in einer Situation, die irgendwie weit hergeholt klingt.“

Das ist jetzt nicht mehr so ​​weit hergeholt. Staats- und Bezirksbeamte sagen, dass eine Flut von Diebstählen dazu führt, dass die Geld- und Lebensmittelleistungen auf den elektronischen Leistungskarten Tausender einkommensschwacher Familien in Kalifornien und im ganzen Land verloren gehen.

Die Diebstähle, deren Wiederbeschaffung den Staat jedes Jahr Dutzende Millionen Dollar kostet, haben dazu geführt, dass die Empfänger ihre Rechnungen und Haushaltsausgaben kaum bezahlen können und die Sozialämter mit Erstattungsanträgen überschwemmt werden. Der Staat schlägt vor, die Sicherheitsfunktionen der Karten im Budget des nächsten Jahres zu einem Preis von 50 Millionen US-Dollar zu verbessern.

Kalifornien nutzt EBT-Karten, um finanzielle Unterstützung für mehrere Programme bereitzustellen, darunter CalFresh, das jährlich 2,8 Millionen Familien Nahrungsmittelhilfe leistet, und CalWORKs, das jährlich mehr als 300.000 Familien mit Bargeld versorgt. Kleinere Programme umfassen Hilfszuschüsse für Flüchtlinge und Opfer von Einwanderungskriminalität.

Nach Angaben des Department of Social Services meldeten einkommensschwache Kalifornier in den 14 Monaten von Juli 2021 bis zum letzten September, dem letzten Monat, für den landesweite Daten verfügbar waren, gestohlene Bargeldleistungen in Höhe von 29,7 Millionen US-Dollar und gestohlene Nahrungsmittelhilfe in Höhe von 4,7 Millionen US-Dollar.

Bei CalWORKs belief sich der Diebstahl Mitte 2021 auf weniger als 100.000 US-Dollar pro Monat und war bis letzten Herbst auf über 4 Millionen US-Dollar pro Monat gestiegen. Das Ministerium schätzt, dass in diesem Geschäftsjahr durchschnittlich 6 Millionen US-Dollar pro Monat gestohlen werden und dass sich dieser Wert im Jahr, das im Juli beginnt, auf 8 Millionen US-Dollar pro Monat erhöht, wie aus den Haushaltsdokumenten des kalifornischen Ministeriums für soziale Dienste hervorgeht.

Was bisher in Kalifornien gestohlen wurde, macht nur einen Bruchteil der Gesamtleistungen aus, die Kalifornien allen Empfängern gewährt hat – weniger als 1 % der Geldleistungen und weniger als ein Zehntel von 1 % der Nahrungsmittelhilfe.

Dennoch hat sich die Zahl der EBT-Diebstähle seit 2019 fast verdoppelt, heißt es in Haushaltsdokumenten.

Es ist nicht klar, was im vergangenen Jahr zu einem landesweiten Anstieg des Sozialleistungsdiebstahls geführt hat. Besonders akut sind die Folgen in Kalifornien, wo großzügigere Geldzuschüsse gewährt werden als in vielen anderen Bundesstaaten. Befürworter sagen, dass der Anstieg der Nahrungsmittelhilfe in der Pandemiezeit auch zu größeren Verlusten als üblich auf den Konten der Empfänger geführt habe.

Oft geschieht der Diebstahl wenige Minuten nach der Übertragung der Leistungen auf die Karte.

Es dauert viel länger, bis es ganz ist. Mehrere Empfänger teilten CalMatters mit, dass es angesichts der zunehmenden Diebstähle Wochen oder sogar mehr als einen Monat gedauert habe, bis die Leistungen erstattet wurden.

Das staatliche Sozialamt wies die Bezirke im Jahr 2013 an, den Opfern innerhalb von zehn Tagen nach einer Diebstahlsmeldung Geld auszuzahlen. Ausnahmen zur Aufdeckung von Betrug können diesen Prozess jedoch verlangsamen.

Wenn beispielsweise ein Hilfeempfänger innerhalb von sechs Monaten mehr als einen Diebstahl meldet, müssen Sozialarbeiter den nächsten Anspruch zur Untersuchung melden.

Viele Empfänger geben an, in den letzten Monaten mehr als einmal Opfer eines Diebstahls geworden zu sein. Giovanna Roman, Mutter und Community-College-Studentin aus Ventura County, sagte, dass es ihr letztes Jahr drei Monate hintereinander passiert sei. Sie erhalte ihre Leistungen jetzt per Direkteinzahlung, sagte sie.

Ein Grund dafür, dass Sicherheitsnetzleistungen anfällig für elektronischen Diebstahl sind, sagen Befürworter, ist, dass den Karten seit langem ein Sicherheitsmerkmal fehlt, mit dem die Banken seit Ende 2015 ihre Kredit- und Debitkarten versehen – Sicherheitschips.

Eine gechipte Karte kommt nicht mit versteckten, illegalen „Skimming“-Geräten in Kontakt, die darauf ausgelegt sind, Informationen vom Kartenstreifen zu kopieren.

Um Einkäufe zu tätigen oder Geld abzuheben, müssen EBT-Kartenbenutzer die Magnetstreifen der Karte durchziehen.

Ein Video des staatlichen öffentlichen Dienstes zeigt, wie Diebe Skimming-Geräte an Kartenlesegeräten installieren können, um Kartennummern von den Magnetstreifen der Karten zu stehlen, und die Diebe verwenden versteckte Kameras, um die Karteninhaber bei der Eingabe ihrer PINs zu fangen.

Die Diebe können dann gefälschte Karten erstellen, um an die Gelder zu gelangen.

Bis letzten Juni enthielten die EBT-Karten des Staates nicht einmal die dreistelligen „CVV“-Sicherheitscodes, die sich normalerweise auf der Rückseite von Kredit- und Debitkarten befinden, die Banken als zusätzliche Ebene der Betrugsprävention verwenden.

Der Staat fügte diese Codes hinzu, aber die dreimonatigen Daten danach zeigen, dass der Diebstahl von Sozialleistungen nach Angaben des Staates weiter zunahm.

Das staatliche Sozialamt schlägt vor, in den nächsten drei Jahren 76,5 Millionen US-Dollar auszugeben, um EBT-Karten mit „erweiterten Sicherheitsfunktionen“ aufzurüsten, so der Haushaltsvorschlag von Gouverneur Gavin Newsom. Abteilungssprecher Jason Montiel beantwortete keine Frage, ob damit konkret Chipkarten gemeint sind.

Befürworter und – in einem aktuellen Antrag – die Aufsichtsbehörde des Los Angeles County fordern den Staat auf, diesen Weg zu gehen.

„Die Sicherheit des EBT-Systems selbst zu verbessern, damit Menschen, die zum Überleben auf diese sehr minimale Nahrungsmittel- und Bargeldhilfe angewiesen sind, ihr EBT-System auf die gleichen Verbraucherstandards bringen können, die alle anderen genießen, sind die ultimativen Ziele, die wir alle brauchen.“ nach denen man greifen muss“, sagte Lena Silver, stellvertretende Direktorin bei Neighborhood Legal Services im Los Angeles County, wo eine Flut von Anrufen von Klienten eintraf, deren Leistungen gestohlen wurden.

Silver wies darauf hin, dass der Staat im Gegensatz zu Karten, die an arme Kalifornier geschickt wurden, die Hilfe erhielten, im vergangenen Jahr beabsichtigte, gechipte Karten an die Empfänger seiner Steuerrückerstattungen zu senden, um die Inflation und die hohen Benzinpreise zu lindern.

„Ich habe das Gefühl, dass das EBT-System der letzte Ort war, an dem die Dinge so unsicher und im Hinblick auf den Verbraucherschutz so schlecht waren“, sagte Silver.

Die kürzlich ausgestellten Middle Class Tax Refund-Karten wurden von einer anderen Abteilung, dem Franchise Tax Board, ausgestellt. Sprecher Andrew LePage sagte, die Agentur habe sich für ihren Debitkartenanbieter Money Network entschieden, auch weil dieser einige Karten mit Chip anbieten könne.

Seit Oktober hat der Vorstand 9,4 Millionen Debitkarten verschickt, viele davon wurden jedoch aufgrund von Engpässen in der Lieferkette ohne Chips ausgegeben. Die Agentur hat auch Berichte über Betrug und Diebstahl dieser Vorteile erhalten, sie wird jedoch nicht sagen, wie viele oder bei wie vielen Karten Chips fehlten.

LePage sagte, der Verkäufer berichte, dass die Betrugsrate „deutlich unter“ 1 % des ausgegebenen Geldes liege.

Während die meisten Vorteile von EBT-Karten aus Bundesmitteln stammen, zahlen die kalifornischen Steuerzahler die Kosten für die Entschädigung von Diebstahlsopfern. Kalifornien entschädigt CalWorks-Empfänger seit Jahren für gestohlene Gelder, und im November 2021 war der Staat der erste Staat, der dasselbe für CalFresh-Nahrungsmittelhilfeempfänger tat, nachdem Befürworter den Staat verklagt hatten.

Im Dezember verabschiedete der Kongress einen Gesetzesentwurf, der es Bundesstaaten ermöglicht, Bundesmittel zur Entschädigung von Opfern von Diebstahl von Lebensmittelmarken zu verwenden, die nach dem 1. Oktober 2022 begangen wurden.

Unterdessen blockiert Kalifornien verdächtige EBT-Transaktionen, darunter auch solche, die außerhalb des Bundesstaates getätigt werden, erklärten Staatsbeamte den Befürwortern im Dezember.

Die Abteilung für Sozialdienste hilft den Bezirken auch dabei, Erstattungsanträge schneller zu bearbeiten, und „mehrere Untersuchungen laufen“, sagte Montiel.

Im September gab die Staatsanwaltschaft von Los Angeles bekannt, dass sie 16 Personen einer mutmaßlichen EBT-Betrugsgruppe angeklagt hatte, nachdem sie mit 300 geklonten EBT-Karten erwischt worden waren, was einem gestohlenen Betrag von 400.000 US-Dollar entsprach.

Die Staatsanwälte des Contra Costa County haben im Dezember zwei Männer wegen Einbruchs und Diebstahls angeklagt, nachdem sie mit 50 gefälschten Karten und Kartenscangeräten festgenommen worden waren.

Der Staat plant außerdem, die Anzahl der Hürden zu verringern, die Diebstahlopfer überwinden müssen, um einen Anspruch geltend zu machen und ihre Leistungen ersetzt zu bekommen. Zuvor hatten Sozialhilfeempfänger Transaktionen mit dem Kartenunternehmen angefochten und Anzeige bei der Polizei erstattet, bevor sie beim Sozialamt des Landkreises ein Formular zur Diebstahlsanzeige ausfüllten, was laut Befürwortern für einige Kunden eine Belastung darstellte.

Das Ministerium für soziale Dienste hat Ende Januar eine neue Richtlinie herausgegeben, die die Verpflichtung aufhebt, das Kartenunternehmen anzurufen und eine Anzeige bei der Polizei zu erstatten, und fügt hinzu, dass Opfern von Kartendiebstahl „dringend empfohlen“ wird, den Diebstahl der Polizei und der Staatsanwaltschaft zu melden.

Abrams sagte, sie würde sich sicherer fühlen, wenn die Karten gechipt wären. Darüber hinaus möchte sie ihr Geld mit weniger Kontrolle zurückbekommen. Die zahlreichen Anrufe und Papierkram, die sie einreichen musste, gaben ihr das Gefühl, dass ihr Betrug vorgeworfen wurde, sagte sie.

„Wenn meine Bankkarte gestohlen wird und jemand sie benutzt, fühle ich mich nicht wie eine Kriminelle, die anruft und sagt: ‚Hey, meine Bankkarte wurde gestohlen, können Sie sie deaktivieren und mir das Geld zurückerstatten?‘“, sagte sie. „Sie sind speziell gegen dieses Ding geschützt. Das passiert ständig.“