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May 03, 2023

Im späten 18. Jahrhundert ein Versuch, bahnbrechende schwarze Erfinder anzuerkennen

In einem fahrenden Zug in den 1870er-Jahren war die Toilettenschüssel in der Toilette offen

In einem fahrenden Zug in den 1870er Jahren war die Toilettenschüssel in der Toilette zu den darunter liegenden Gleisen hin offen und ließ Luftböen sowie Staub und Asche vom Gleisbett herein.

„Der Ärger“, schrieben der afroamerikanische Erfinder Lewis H. Latimer und sein Kollege Charles W. Brown, rieten davon ab, die Toilette zu benutzen, „außer unter extremen Umständen“.

Im Jahr 1874 entwarfen sie eine mechanische Toilette mit geschlossenem Boden. Als der Benutzer fertig war und den Sitzdeckel absenkte, öffnete sich der Boden, entleerte den Inhalt und schloss sich wieder.

Der Entwurf erhielt ein Patent und landete auf der Liste der damaligen Erfindungen wegweisender schwarzer Erfinder, zusammen mit einer Flugmaschine, einem motorbetriebenen Schneemobil und einer automatischen Angelrolle, die einen Gong ertönte, wenn ein Fisch den Köder nahm.

Am Freitag veranstaltete das US-Patent- und Markenamt an der Morgan State University ein Programm zum Thema „Schwarze Innovation“, bei dem die Liste gewürdigt wurde, die Henry E. Baker im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert zusammengestellt hatte, um zu beweisen, dass der Einfallsreichtum der Schwarzen mit keinem vergleichbar war.

Baker war ein afroamerikanischer Anwalt im Patentamt in Washington, der glaubte, dass Erfindungen den Fortschritt der Zivilisation vorantreiben. Aber die Rolle der schwarzen Erfinder sei weitgehend unbekannt, schrieb er in einem Buch und einem Aufsatz zu diesem Thema.

Die Rassenunterdrückung nach dem Bürgerkrieg erreichte damals ihren Höhepunkt. Afroamerikaner brauchten jede Tatsache zu ihren Gunsten, „um die vielen diskreditierenden Dinge auszugleichen, die die Tageszeitungen allzu gerne gegen sie veröffentlichen“, schrieb Baker 1902.

Und es gab den „sehr weit verbreiteten Glauben unter denen, die es besser wissen sollten, dass der farbige Mann absolut nichts Wertvolles auf dem Gebiet der Erfindung getan hat“, schrieb er später. „Es obliegt unserer Rasse …, die Welt über die Wahrheit zu informieren.“

James Howard, Geschäftsführer der Black Inventors Hall of Fame in Dover, New Jersey, sagte über Baker: „Er wusste, dass es notwendig war, die Sache voranzutreiben.“

„Er war der Meinung, dass die Offenlegung unserer Innovationsfähigkeit einer der Kanäle dafür sei“, sagte er. „Ich denke, es ist immer noch nötig, und die Botschaft wird immer noch weiterentwickelt.“

Die Zusammenstellung der Liste war nicht einfach. In Patenten sei die Rasse des Erfinders nicht aufgeführt, sagt das Patentamt, und einige schwarze Erfinder wollten nicht, dass ihre Rasse bekannt gegeben werde, aus Angst, dies würde ihren Erfolg zum Scheitern bringen, schrieb Baker.

Möglicherweise haben sie auch befürchtet, dass ihre Ideen gestohlen werden könnten, sagte Adia Burriss Coleman, Leiterin der Business School-Bibliothek der Howard University und Managerin des Patent- und Markenressourcenzentrums der Schule.

„Schwarze Menschen haben traditionell Angst … ‚Wird [mein Konzept] gestohlen, sobald ich es veröffentliche?‘“, sagte sie.

Trotz dieser Herausforderungen begann Baker um 1886, Anwälte, Geschäftsleute und Gemeindevorsteher anzuschreiben, um nach schwarzen Erfindern mit Patenten zu suchen.

Viele Korrespondenten antworteten nie auf Bakers Briefe, schrieb die amtierende Patentamtshistorikerin Rebekah Oakes in einem Aufsatz über die Liste. Ein Anwalt aus Tennessee schrieb, er halte das Projekt für „einen Witz“.

Doch bald hatte Baker 45 Erfindungen auf seiner Liste. Um 1900 hatte er etwa 370. Und bis 1913, so Baker, sei die Liste auf 800 angewachsen, schrieb Oakes.

„Er hat die Forschung für den Rest seines Lebens fortgesetzt“, sagte sie in einem Interview.

„Er starb 1928 und … selbst nachdem er sich aus dem Patentamt zurückgezogen hatte, haben wir Briefe bis in die 1920er Jahre, daher ist dies ein jahrzehntelanges Forschungsprojekt für ihn“, sagte sie.

Baker, ein Einwohner von Columbia Heights, wurde auf dem alten Harmony Cemetery in Washington beigesetzt, wo er laut offiziellen Aufzeichnungen und seinem Nachruf neben seiner Frau Violetta ruhen wollte. Oakes sagte, das Paar habe keine Kinder gehabt.

Zu seiner Liste von Patenten auf neue Erfindungen oder Verbesserungen bestehender Erfindungen gehörten:

Einige schwarze Erfinder besaßen zahlreiche Patente. Elijah McCoy aus Ypsilanti, Michigan, hatte mindestens 28. Viele davon waren Entwürfe für Schmiervorrichtungen für Dampfmaschinen. Laut Bakers Liste erfand er aber auch ein faltbares Bügelbrett und einen Rasensprenger.

Granville T. Woods wurde wegen seiner vielen elektrischen Erfindungen der „Schwarze Edison“ genannt – nach Thomas Alva Edison, schrieb Baker.

Eugene Burkins erfand ein frühes Maschinengewehr, das alle vier Sekunden einen Schuss abfeuern konnte.

Die Erfindungen von McCoy und Woods fanden breite Anwendung, sagte Oakes. Beide Männer wurden in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen. Die Schuhmachermaschine von Jan E. Matzeliger habe die Schuhindustrie revolutioniert, schrieb Baker.

Woods erfand ein frühes Kommunikationssystem, „das es Zügen ermöglichte, während der Fahrt miteinander zu kommunizieren“, und so Unfälle reduzierte, sagte Oakes. McCoys Erfindungen ermöglichten es einer Dampfmaschine, selbstschmierend zu sein.

Latimer war der Sohn von Eltern, die vor der Sklaverei geflohen waren. Sein Vater George wurde als Flüchtling in Boston verhaftet, aber historischen Berichten zufolge nach einem öffentlichen Aufschrei von Abolitionisten „gekauft“ und freigelassen.

Latimer diente während des Bürgerkriegs in der Union Navy und wurde später ein Experte auf dem Gebiet der Glühlampenbeleuchtung und ein enger Mitarbeiter Edisons. (Es ist nicht klar, ob sich Latimers mechanische Eisenbahntoilette durchgesetzt hat.)

Kinderwagen, Straßenkehrmaschinen, ein Rasenmäher, ein Golf-Tee, ein drachenförmiges Flugzeug, ein Wäschetrockner, ein Kartoffelgräber, eine Maispflanzmaschine, ein Baumwollhäcksler und ein Schreibtisch, der sich in ein Bett verwandeln lässt – all das stand auf Bakers Liste.

Schwarze Erfinder „haben wirklich den Puls dessen, was die Gesellschaft gerade durchmacht“, sagte Oakes. „Wir sehen viele Dinge im Transportbereich, viele einheimische Produkte.“

Der Eisportionierer von Alfred L. Cralle aus dem Jahr 1897, der noch heute verwendet wird, war eine dieser Erfindungen. So auch der Fensterputzer von Anthony L. Lewis aus dem Jahr 1892, der wie der heutige Tankstellenwischer aussah, und die neuartige Haarbürste von Lyda D. Newman aus dem Jahr 1898, die dazu gedacht war, Verunreinigungen aufzufangen und zerlegt und gereinigt zu werden.

Schwarze Erfinder gab es in jedem Bereich, sagte Oakes.

„Diese Erfinder wollen ihre Produkte kommerzialisieren“, sagte sie. „Ob sie alle dazu in der Lage waren oder nicht, ist eine ganz andere Geschichte.“

„Baker wusste, und wir wissen es heute, dass wir keine vollständige Darstellung der Innovationen der Schwarzen haben“, sagte Oakes. „Der Geschichte fehlen viele Teile.“

Aber Baker machte einen Anfang.

Im Jahr 1902 schrieb er: „Diese Erfindungen zeigen, wie völlig im Irrtum diejenigen sind, die ständig behaupten, der Neger habe keinen bleibenden Beitrag zur Zivilisation unserer Zeit geleistet.“

Magda Jean-Louis hat zu diesem Bericht beigetragen.